De marmeren Hal bij binnenkomst in KIT is overweldigend. Hoog, statig, alles nog zoals het was toen koningin Wilhelmina het gebouw op 9 oktober 1926 officieel opende. ‘Als we rondleidingen geven, ontvangen we mensen hier in de hal,’ zegt Vivien. ‘Dan is de eerste reactie vaak: Wow! Zit dat hierachter? Ze hadden geen idee.’
Elke vierkante meter vertelt een verhaal
Dat is misschien wel het beste compliment dat KIT kan krijgen. Het KIT- gebouw is een van de grootste historische locaties van Amsterdam. Groter dan het Rijksmuseum, groter dan het Centraal Station. Toch weten de meesten dit niet. De ligging draagt bij aan het ingetogen imago van KIT. Aan de rand van het Oosterpark ligt het indrukwekkende gebouw namelijk semi-verscholen achter een lange gevel.
Van binnen vertelt elke vierkante meter een verhaal. Wandkleden, ornamenten en beschilderde plafonds zorgen in elke vergaderzaal en congresruimte voor een unieke sfeer. De locatie van het KIT is allesbehalve toevallig gekozen. Het gebouw verrees in 1926 op het terrein van de voormalige Oosterbegraafplaats, aan de rand van het Oosterpark, een plek die destijds ruimte bood voor een instituut met internationale ambities.
Het Koloniaal Instituut, de voorloper van het KIT, werd opgericht door een brede coalitie van partijen, waaronder de gemeente Amsterdam, het ministerie van Koloniën, bedrijven én Artis. Over de bouw zelf doen verschillende verhalen de ronde. Zo wordt wel gezegd dat de ondergrond invloed had op hoe delen van het gebouw zijn vormgegeven. ‘Aan de voorkant zie je dat niet terug, maar aan de achterkant zit een speelse asymmetrie,’ vertelt Vivien. ‘Dat soort details maakt het gebouw juist zo karaktervol.’
Van Koninklijk Instituut voor de Tropen naar ‘KIT’
KIT staat voor Koninklijk Instituut voor de Tropen. Of stond. Want in 2024 werd de naam officieel teruggebracht tot gewoon ‘KIT’. Die naamswijziging is meer dan een rebranding. Het weerspiegelt een transformatie van een eeuw. Het instituut begon als koloniale instelling, gericht op kennis over de Nederlandse overzeese gebieden. De theaterzaal (nu de Koningin Máxima Zaal) diende oorspronkelijk als collegezaal waar tropenartsen werden opgeleid. Ze kwamen van ver, werden hier klaargestoomd en gingen daarna het veld in om lokale bevolkingen te helpen en te trainen. Boven in het gebouw zijn de oude tolkenkamers nog altijd zichtbaar.
Na de dekolonisatie veranderde de missie ingrijpend. Vandaag is KIT een onafhankelijk kennisinstituut dat werkt aan duurzame ontwikkeling, gezondheidszorg en gendergelijkheid, met programma’s voor studenten uit landen als Soedan, Malawi en Kenia. De opbrengsten van KIT Events gaan rechtstreeks naar die kennisprojecten. ‘Dat is onze boodschap,’ zegt Vivien. ‘Als je bij ons een event organiseert, draag je bij aan iets groters.’
Het eerste SDG House van Nederland
Het gebouw huisvest ook het Wereldmuseum en tussen de 40 en 60 organisaties, waaronder startups, ngo’s en sociale ondernemers, die allemaal werken aan minimaal één van de zeventien Sustainable Development Goals van de VN. KIT was daarmee het eerste officiële SDG House van Nederland. ‘We zitten hier allemaal onder één dak, en zijn allemaal bezig om iets goeds te doen voor de wereld,’ zegt Vivien. Voor eventorganisatoren die hun event willen laden met maatschappelijke relevantie, is dat een uniek gegeven: KIT biedt niet alleen een zaal, maar ook toegang tot een heel ecosysteem van gelijkgestemden, onderzoekers en inhoudelijke partners.
Historisch karakter verslaat vierkante meters
KIT Events bestaat als zelfstandige tak ongeveer 25 jaar. Vivien: ‘Events maakten hier altijd al deel uit van het gebouw, maar de manier waarop we dat organiseren is echt veranderd. Waar hospitality en exploitatie eerst deels extern lagen, hebben we dat bewust naar ons toe getrokken. Zo is KIT Events ontstaan zoals het nu is: één organisatie waarin alles samenkomt. Tegelijkertijd is het gebouw zich breder gaan ontwikkelen, met onder andere kantoorruimtes en het SDG House. Daardoor zijn events hier niet iets op zichzelf, maar onderdeel van een plek waar dagelijks ontmoeting en samenwerking centraal staan.’
De diversiteit aan evenementen is groot. KIT richt zich bij voorkeur op meerdaagse medische congressen, die passen inhoudelijk het best bij de missie van het instituut. Maar tussendoor is het van alles: presentaties, diploma-uitreikingen, bedrijfsfeesten, nieuwjaarsborrels, muziekavonden. Magnum organiseerde er een groot personeelsfeest waarbij de aankleding zo uitgebreid was dat het gebouw zelf bijna verdween. En tijdens Amsterdam Dance Event verandert de Marmeren Hal in een compleet andere beleving, om de volgende ochtend weer spic en span ingericht te zijn voor een groot congres.
Lees het volledige artikel op pagina 39-41 in Events Magazine.
Fotograaf: Raymond Schindeler
