De startup way of working van Squares

Digitaal ontmoetingsplein

Tijdens de speciale ‘Corona-ronde’ was één van de uitdagingen: Conferenties in de 1,5 m samenleving. Precies op dat moment waren de ondernemers van Obsession, Solid en Beeldr met elkaar in gesprek over het ontwikkelen van een nieuw product op basis van hun core business. De startup Squares is de optelsom van eventmanagement, eventtechniek en online beleving. Hun drive? Vormgeven aan de wereldwijde transitie naar betekenisvolle online events. Strating: ‘Een Square – plein – is daarvoor een krachtige metafoor. Wij ontwikkelen digitale ontmoetingspleinen, waar mensen elkaar met net zoveel beleving en impact kunnen meemaken als tijdens een live event. Met een gebruiksvriendelijke opzet, toepassing van de eigen huisstijl en de inzet van bijvoorbeeld gamificatie om mensen geboeid en betrokken te houden.’

Beleving staat voorop

Die kenmerken sloten naadloos aan bij de vraagstelling van de challenge. ‘We zochten niet alleen een adequate technische oplossing, maar vooral ook een manier om symposia, conferenties en evenementen binnen de overheid op afstand te kunnen beleven’, beschrijft Toet. ‘Dus met een sfeervolle ambiance die deelnemers stimuleert om actief te participeren. Met alternatieven voor netwerken in de wandelgangen, omdat juist daar vaak interessante nieuwe ontmoetingen plaatsvinden. En met de mogelijkheid om in gesprek te gaan met presentatoren, tijdens en na een sessie. Er schreven 32 partijen in op de challenge! Dat is heel veel.’

‘Een Square wordt één keer gebouwd en ingericht en gaat vervolgens jaren mee’

Nu digitaal, straks hybride

‘We wonnen uiteindelijk door een videopitch waarin we lieten zien hoe we een evenement vertalen naar een digitale wereld’, vertelt Strating. ‘Squares is geen kille online omgeving, maar lééft. Er is beweging en persoonlijke interactie, dat doet wat met je.’ Toet: ‘We waren al overtuigd van de impact en haalbaarheid van Squares. In die laatste presentatie kwam ook duidelijk naar voren dat Squares ook betaalbaar is.’ Strating: ‘Een Square wordt namelijk één keer gebouwd en ingericht en gaat vervolgens jaren mee voor verschillende evenementen van een organisatie. Daarbij zijn er ook hybride vormen mogelijk, waarbij mensen zich via ons platform live én online met elkaar verbinden. Dat maakt Squares de ideale oplossing in een veranderende wereld, waarin het draait om duurzaamheid en relevantie.’

Meer scale-up dan startup

‘Een bijzonderheid van Squares is ook dat het geen typische startup is’, zegt Toet. ‘Vaak zijn dat jonge bedrijfjes, die bestaan uit 3 à 4 oprichters die net van de universiteit komen. Squares is weliswaar net opgericht, maar ook geworteld in drie bedrijven, die het ondernemerschap al jaren meester zijn. Normaliter bestaat de begeleiding van het SIR-programma uit een vijfmaandentraject met begeleiding van een business coach, werken op locatie, een geldbedrag van maximaal € 25.000, training en workshops.’ Strating:‘In ons geval hadden we meteen al klanten en opdrachten en was er zoveel markt- en onderneemkennis aanwezig, dat we vooral behoefte hadden aan strategische coaching en niet zozeer de praktische kant van hoe bouw je een website of hoe benader je prospects.’

Mentoring op maat

‘We werden gekoppeld aan Ideahackers, die het traject namens SIR begeleidt’, vervolgt Strating. ‘Het fijne was dat er eigenlijk mentoring op maat ontstond en dat we de workshops konden inruilen voor extra sparringuren. Vragen die bij mij leefden, hadden vooral betrekking op het positioneren van Squares – onafhankelijk van de founding partners – en het creëren van een unieke identiteit. Daar hebben we met elkaar een prachtige slag in gemaakt, terwijl in de tussentijd ook de ontwikkeling van ons product, de uitbreiding van het team en de business van Squares door gingen. In de kern hebben we inmiddels een team van 10 personen, met developers, designers en eventmanagers als flexibele schil.’

‘Het winnen van deze challenge heeft ons groei, exposure én opdrachten bij de overheid opgeleverd’

Gamificatie vergroot betrokkenheid

‘Beheersbaar groeien is één van de uitdagingen voor de komende tijd. Waarbij we onze beloftes waarmaken en ook ons product uitbouwen. Blijven innoveren is essentieel, zodat we klaar zijn om de digitale én hybride evenementenmarkt vorm te geven. Daarom zijn we volop bezig met nieuwe modules, waarmee opdrachtgevers de impact en hun bereik kunnen vergroten. Denk aan een online beursvloer, online stemmen en gamificatie. De inzet daarvan zorgt direct voor meer betrokkenheid, omdat deelnemers punten kunnen verdienen voor het bijwonen van sessies en het voeren van netwerkgesprekken. Zo wordt ook meetbaar wat een online event oplevert. Daarnaast is het managen van verwachtingen belangrijk, want hoewel online alles altijd heel snel lijkt te gaan, kost het ontwikkelen van een digitaal ontmoetingsplein ook tijd. Om een indicatie te geven: de ontwikkeltijd voor een basic Square is 4-6 weken, voor een maatwerk Square 8-10 weken.’

Ruimte geven aan innovatie

Zowel Toet als Strating kijken terug op een zeer succesvol traject. ‘Het winnen van deze challenge heeft ons groei, exposure én opdrachten bij de overheid opgeleverd’, zegt Strating. ‘Zoals de Week van de Integriteit van BZK, de Demoday voor SIR INtergov 2, Dag van de Stad voor VNG en de Slimme Zorg Estafette voor VWS. Opdrachten waar we trots op zijn en die veel beloven voor de toekomst.’ ‘Het laat zien wat het oplevert als je ruimte geeft aan innovatie’, beaamt ook Toet. ‘Zowel voor Squares als voor Startup in Residence. Samen komen we tot inzichten en oplossingen waarmee we startups, de overheid en de samenleving vooruit helpen.’