Willem van Essen: Kijken waar kansen liggen…

Toen Willem van Essen in 2006 directeur van Van der Kroft Events werd, had hij weliswaar geen achtergrond of opleiding in de evenementenbranche, hij had wel jaren ervaring in het internationale bedrijfsleven en de zakelijke dienstverlening. Bovendien was hij die vorige crisis ook te boven gekomen en is zijn bedrijf sinds die tijd blijven groeien. Beweging lijkt het toverwoord voor het succes van Van der Kroft en in beweging bleef het bedrijf – ook de afgelopen maanden.

Als we elkaar spreken half september, zit Van der Kroft Events midden in de drukte. Willem: ‘De herstart van het eigen bedrijf, maar ook de herstart bij opdrachtgevers. Het heeft nog geruime tijd nodig, want vanaf het moment dat de regelgeving voor een groot deel losgelaten wordt, zal alles niet meteen makkelijk gaan’, spreekt hij met een vooruitziende blik. Hoe beleefde hij de afgelopen 18 maanden?

Hamsteren

Ontwikkelen, kijken waar de kansen liggen, kijken waar ze iets toe kunnen voegen voor hun duurzame relaties en opdrachtgevers. Dat is wat Van der Kroft Events in normale tijden doet. Nu dus ook. Willem: ‘Ik ben al snel gaan nadenken: wat kunnen we met de spullen en de mensen die we hebben om de kosten onder controle te brengen? We hebben bijvoorbeeld alle vrachtwagens in eerste instantie stilgezet, uit de verzekering gehaald, bedrijven opgebeld met de vraag mogen ze bij jou staan – heel praktische dingen. Maar toen: wat gaan we met de mensen doen? We maken gebruik van een extern transportbedrijf. Die heb ik gevraagd of mijn chauffeurs voor dat bedrijf konden gaan rijden. Tijdens de eerste hamsterweken was daarin natuurlijk volop werk.’

Hometrainers

Daar stopte de ondernemersgeest van Willem niet. ‘Hier op het bedrijventerrein is een bedrijf gevestigd dat hometrainers produceert. Daar zijn we mee in gesprek gegaan. Kunnen wij wat gaan doen met elkaar? Zij groeiden heel hard, iedereen wilde thuis sporten’, vertelt hij. ‘Dus toen hebben we vanaf begin april de hele boel omgebouwd tot een productiebedrijf waar als een lopende band de onderdelen in elkaar werden gezet en verpakt. Aan het einde van de week had je alle onderdelen geassembleerd en pakte je de doos in met het eindproduct. Het waren echte productielijnen. Iemand maakte het ene onderdeel, iemand anders weer het andere. Elke medewerker van Van der Kroft Events heeft hieraan meegewerkt, elke dag schroefjes draaien, stickers plakken, onderdelen inpakken. Daardoor is de onderlinge band tussen de verschillende afdelingen sterker dan ooit.’

Tijd om te navelstaren

Een bijzondere tijd, waarin veel tijd was om – zoals Willem het zelf noemt – te navelstaren. ‘We namen de tijd om met elkaar in gesprek te gaan. Wat is ons bestaansrecht als bedrijf? Wat leveren we? Dat leidt er ook toe dat je opnieuw gaat nadenken over je strategie, je positionering. Er komen vragen langs als: ‘hoe gaat de markt veranderen, wat betekent het als mensen straks blijvend minder naar kantoor gaan, wat gebeurt er met onze opdrachtgevers en ons concurrentieveld? We hebben hier flink wat sessies aan gewijd, plannen gemaakt en gekeken naar onze organisatiestructuur. Die hebben we bijvoorbeeld sterk vereenvoudigd.’ Het team is ingekrompen, maar er bleef een goede kern staan. Inmiddels heeft Van der Kroft Events ook weer nieuwe mensen aangetrokken. ‘Niet alleen voor uitvoerend werk, maar ook leidinggevend. Zo konden we andere kwaliteiten en kennis toevoegen om een vliegende start te maken’, vertelt Willem.

Potentie en energie

Door de combinatie van een klein beetje eigen werk, doorlopend vervangend werk en overheidssteun, heeft Van der Kroft Events het gered. ‘We zijn ook doorgegaan met sales’, vertelt Willem. ‘Waar zijn er nog opdrachtgevers die we kunnen benaderen omdat ze nieuw zijn, een nieuwe locatie hebben, of zich opnieuw aan het oriënteren zijn? Er zijn natuurlijk ook concurrenten verdwenen of afgeschaald waardoor opdrachtgevers de markt op gaan, die hebben we ook actief benaderd. Daar ontstaan kansen en dat geeft veel energie.’

‘Natuurlijk had ik ook nachten waarin ik elk uur op de klok heb zien langskomen’, geeft Willem toe. ‘Als ondernemer is deze periode heel stressvol. Zeker in het begin was alles zo ongewis. Gaan we dit overleven? Hoe ver moeten we afschalen? Je mensen zijn wel je bedrijf. Je kunt wel spullen hebben, maar als je geen mensen hebt dan staan je spullen stil. Plus dat je je ervaring en kennis wilt vasthouden. Mijn mensen zijn mijn grootste kapitaal. Wat me positief verrast heeft, is de loyaliteit van medewerkers. Ik vond het heel verrassend om te merken dan mensen hier met elkaar doorheen willen gaan, ze hadden al lang iets anders kunnen gaan doen. Maar dat deden ze niet en dat geeft kracht.’

Samenwerken voor een nog bredere dienstverlening

Een ander aspect waar Willem nog meer over is gaan nadenken in coronatijd, zijn samenwerkingen. ‘Dat deden we al veel, we zijn gaan kijken hoe we dat konden uitbreiden zodat we onze opdrachtgevers een nog bredere dienstverlening kunnen aanbieden. Ik heb een hekel aan het woord ontzorgen, maar wat kun je nog meer doen voor een opdrachtgever? Zo zijn we een verbinding aangegaan met Lasso event & expo solutions om beter maatwerk en decor voor de inrichting van events te kunnen leveren en congressen en beurzen goed te kunnen bedienen. Ook hebben we nu de vraag van onze relaties naar verantwoorde inzet van bio disposables ingevuld door een partnership met Natural Tableware. Wat ik mooi vind, is dat we in die lastige periode hebben gemerkt dat we elkaar opzoeken. We hebben veel contact gehad met onze relaties, opdrachtgevers en leveranciers. Banden zijn daardoor absoluut sterker geworden. Er zit veel warmte en samenhang in de business!’

Stuwmeer vol events

Van 2022 verwacht Willem heel veel. ‘Ik denk dat volgend jaar echt een gekkenhuis wordt. Er zullen ongetwijfeld veel evenementen worden ingehaald, maar bedrijven zullen ook – als mensen meer blijven thuiswerken – samen een herstart willen makenen ontmoetingen tussen hun werknemers willen faciliteren. Live events blijven daar het beste medium voor. Als het vertrouwen er eenmaal weer is, dan gaat het volume razendsnel weer omhoog. Binnen een paar maanden ontmoeten we elkaar dan weer als vanouds.’

‘Het is nu tijd om de plannen ook te operationaliseren. We zitten nu weer in de flow van groei. Ik ben ervan overtuigd dat we de vruchten gaan plukken van de samenwerkingen die we zijn aangegaan en iedereen vindt het fantastisch om weer volle bak aan de slag te gaan. De timing is voor ons bedrijf heel gunstig. Ik ben blij dat we ons in die positieve modus hebben weten vast te bijten en er nog staan! Afgelopen 1 augustus bestond Van der Kroft Events 50 jaar, daar hebben we nog heel weinig aan gedaan. Dus dat gaan we inhalen, net zoals ik denk dat iedereen al zijn feestelijke momenten gaat inhalen. Er is een stuwmeer aan events!’

Door > Mahlee Plekker