‘Onze missie is alleen maar relevanter geworden’ #9 Marcel Schonenberg, Beurs van Berlage

Na de persconferentie van dinsdagavond is er een stappenplan gepland. Lichtpuntjes die laten zien dat we heel langzaam uit de Coronalockdown kruipen. Voor de evenementenbranche verandert er voorlopig helaas nog niet veel. Wat is de impact van de coronacrisis op de evenementenbranche? Aan het woord: Marcel Schonenberg, Managing Director Beurs van Berlage.

Hoe gaat het bij jullie? Hoe gaan jullie om met de coronacrisis?

Met ons en onze families gaat het gelukkig goed. Wat de Beurs van Berlage betreft, geldt eigenlijk hetzelfde als voor alle andere evenementenlocaties. Bij ons begon het vanaf half februari te rommelen. We hadden toen met de loting van de UEFA een groot evenement, met gasten vanuit de hele wereld. Heel spannend toen al, maar het evenement is wel doorgegaan. Het bleek voorlopig het laatste. Hierdoor hadden we wel al heel snel een hygiëneprotocol. Ook begonnen klanten – nog voordat de regering haar besluit had genomen – al contact met ons op te nemen met vragen over annuleringen en verplaatsingen. Belangrijk om te weten is dat wij veel internationale opdrachtgevers hebben, dus dat begon al vroeg te spelen. Het ging langzaam, maar gelukkig zagen we wel de primaire wens om te verplaatsen. Normaliter is de zomer onze rustigste tijd, die liep opeens vol. Toen de datum vervolgens werd verplaatst, zag je de evenementen meeverhuizen.

Wanneer verwacht je weer gasten te kunnen ontvangen?

Vanaf september verwachten we de eerste (kleinere) evenementen weer te kunnen organiseren. Natuurlijk hebben we ook onze restaurants, de tentoonstellingen en onze zakelijke huurders waarvoor net weer wat andere regels en mogelijkheden gelden.

Welke kansen zie je?

We richten ons wat de evenementen betreft voor de nabije toekomst weer meer op de nationale markt, daar waar we ons de afgelopen jaren juist internationaal aan het profileren waren. Onze kracht: een schitterende locatie in het centrum van Amsterdam, blijft. Voor centrum-begrippen hebben wij vrij veel ruimte, maar je capaciteit krimpt natuurlijk enorm als je je aan de anderhalvemeternorm moet houden. We zijn bovendien een app aan het ontwikkelen waarmee we de bezoekers van onze evenementen kunnen ondersteunen in hun bewegingen en op de hoogte kunnen brengen van actualiteiten en aanpassingen. Zo kunnen we mensen heel direct bereiken.

Hoe spelen jullie in op virtuele evenementen?

In een van de eerste dagen na de afkondiging van de maatregelen moest ik aan onze missie en visie denken. Daarin staat dat wij ondanks de verregaande digitalisering juist blijven geloven in live ontmoetingen. Ik maakte me zorgen, wat blijft daarvan over? Maar eigenlijk realiseerde ik me al vrij snel dat deze missie alleen maar relevanter is geworden. Digitaal kun je de diepte niet in, het blijft pragmatisch. Voor een echte uitwisseling mis je een dimensie. Het zit niet in ons DNA om elkaar op enkel deze manier te ontmoeten. Het geloof in de behoefte aan fysieke ontmoetingsplekken wordt alleen maar sterker!

Natuurlijk zijn ook wij bezig met de ontwikkeling van hybride concepten, maar dan moet een virtueel bezoek wat ons betreft wél meer zijn dan een livestream. Dus alsof je de Beurs van Berlage écht bezoekt, compleet met het geroezemoes dat hoort bij een congres.

Zijn jullie betrokken bij speciale initiatieven?

We werken altijd al nauw samen - zijn zelfs oprichter van – met Unique Venues of Amsterdam. Alleen al ingegeven door de reductie van de capaciteit zouden wij elkaar in de toekomst kunnen helpen door bezoekersaantallen door te schuiven. Ook zijn we betrokken bij hoe de stad Amsterdam omgaat met de bezoekerseconomie en de aard van deze bezoekers en besteding. De congresbranche is met de zakelijke bezoeker een nuttige bedrijfstak voor de stad en dat gegeven verdient in deze tijd extra aandacht.

Wat maatschappelijke initiatieven betreft hebben we onze koks aangeboden voor partijen die op dit moment extra koks nodig hebben en we hebben een groot deel van onze voorraden naar de voedselbank kunnen sturen. Voor de zomer zijn we bezig met allerlei initiatieven om onze ruimtes zo creatief mogelijk in te zetten. Onze grote zaal – de zaal waarin koning Willem-Alexander en Koningin Maxima getrouwd zijn – zetten we nu de capaciteit van de bistro verminderd in als pop-up bistro. Er is bovendien een team van alle afdelingen bezig om waanzinnige concepten te bedenken om in onze zalen te laten plaatsvinden, zodat we ook maatschappelijk iets kunnen terugdoen.

Afgelopen zondag zou hier bovendien eigenlijk de première van het Requiem van Theresienstadt plaatsvinden. Hoewel dat uiteraard niet kon doorgaan – we hebben het gelukkig kunnen verzetten naar volgend jaar – hebben we besloten om het in een miniversie toch te laten plaatsvinden en via de sociale media te verspreiden. Dat was heel bijzonder.
En, niet helemaal een antwoord op je vraag, maar we delen ook graag verhalen van anderen Beurs van Berlage kent een ambassadeursprogramma. Enkele wetenschappers met een breed netwerk, die in de meeste gevallen zelf het organiseren van een congres in de Beurs van Berlage hebben ervaren, hebben zich aan ons verbonden als ambassadeur. Benedikt van Loo is een van hen. Hij werkt als sedatie specialist in het AMC en heeft voor onze medewerkers en onze relaties een indrukwekkend verslag geschreven over zijn ervaringen in het ziekenhuis onder deze bijzondere omstandigheden.

Hoe houd je de medewerkers betrokken?

Wij hebben – los van de partners waar we regelmatig mee samenwerken – 100 medewerkers in dienst. Een deel daarvan is thuis aan het werk, degene die normaliter operationeel werk doen, proberen we in te zetten bij verschillende klussen waar we mee bezig zijn. We houden verder zo veel mogelijk contact met het hele team. We doen virtuele vrijdagmiddagborrels en pubquizzen. Op de dag van het afscheid op 13 maart heb ik iedereen beloofd dat ik elke avond een brief zou schrijven. Inmiddels ben ik bij editie 36. Een deel bestaat uit informeren, maar vaak gaat het ook over niets. Juist dat getut – als ik het zo mag noemen – van de werkvloer, dat mis ik. Er wordt altijd ontzettend hard gewerkt, we scoren en we zijn succesvol, maar de gezellige kletspraatjes daaromheen zijn ook zo belangrijk. Gastvrijheid zit ons allemaal in het bloed en ik vind het echt hartverwarmend dat we ook na zo’n flinke tijd thuis er nog steeds echt als team staan.

Hoe zie je de toekomst van de evenementenwereld?

Laat ik vooropstellen dat we een branche zijn die het ongelofelijk moeilijk heeft, maar het moeilijk vinden om dat goed voor het voetlicht te brengen. We hebben een paar goede jaren gehad en hopelijk hebben de meeste bedrijven nog wat vet op de botten, maar we waren als eerste aan de beurt en kunnen pas als laatste weer terugkeren. We mogen best vooral heel sterk zijn, maar we weten van elkaar dondersgoed hoe ingewikkeld het allemaal is, laten we dat vooral ook uitspreken.

Los daarvan heb ik hoop en vertrouwen voor de toekomst, daar zijn voldoende argumenten voor te vinden in het DNA van de mensheid. Live blijft. Daarnaast is ondernemen ook meebewegen, en de ontwikkelingen het liefst iets voor zijn. Doorgronden wat die ontwikkelingen zijn en daar op in te spelen.